Linux es por mucho uno de los desarrollos de software comunitarios más impresionante y trascendente del mundo. Aunque para muchos es un sistema operativo completo, técnicamente es el núcleo principal (kernel, como se le conoce) del sistema o sea el medio de comunicación entre procesos, gestor de recursos y controlador de entradas y salidas, al cual se añaden y con el cual interactúan diferentes piezas de software especializado.
Estos componentes permiten que un equipo se desempeñe como gestor de una base de datos, emisor de audio y video en streaming, servidor de web o repositorio de archivos entre muchas posibilidades más. Cuando un grupo de paquetes se añaden al kernel con algún objetivo o enfoque principal, a este conjunto se le conoce como una “distribución” o “distro”. Hay distribuciones especialmente creadas para funcionar como estaciones de productividad de usuarios, las cuales incorporan hoja de cálculo, lector de correo, editores de texto, navegadores web y mucha más. Otras están enfocadas en sistemas para servidores empresariales o equipos que operan en ‘nube’. También hay distros que están dedicadas a la protección y seguridad informática (del tipo firewall), mientras que otras se usan para equipos que tienen muy bajas capacidades técnicas o son considerados obsoletos.
Una característica fundamental de Linux es su gratuidad, dado que está inspirado por el movimiento internacional de software libre originado en los años 80. Linus Torvalds creó el primer kernel de Linux en 1991 y lo puso a disposición de la comunidad internacional, con lo cual creó la oportunidad a grandes comunidades de desarrolladores y usuarios para la utilización de sistemas de software no solamente gratuitos sino abiertos. Esto significa que el código fuente de todos los elementos está disponible para quien desee estudiarlo, modificarlo o aprender. Para muchas organizaciones e individuos esto supone una alternativa poderosa para le ejecución de servicios de información frente al pago de licencias que implicarían los sistemas comerciales. Aunque no es la panacea, el software libre constituye una alternativa muy importante y se ha vuelto un nicho de mercado y desarrollo con creciente madurez. Por ejemplo, se calcula que más del 60% de los servidores de Internet están operando con Linux, y que un gran número de las empresas Fortune 500 ya lo usan en las estaciones de usuarios. Esto mismo se refleja en países como México en donde si bien todavía no se hace un reemplazo completo de sistemas operativos tradicionales en las computadoras del trabajo diario, sí se incluyen cada vez más paquetes de software abierto o programas libres que apoyan las labores cotidianas de comunicación, programación, trabajo de oficinas y mucha más.
Entre lo que se avizora para el presente año en el mundo Linux está contemplado el lanzamiento del Kernel 5.0, con un grado de perfección sin precedente. Los especialistas consideran que la madurez del kernel ya dista muy pocos años de la que tiene Unix, con la ventaja que el de Linux soportará una variedad inusitada de hardware, incluirá mejoras ostensibles en el rendimiento y contará con código optimizado para la ejecución en servidores empresariales de reciente generación. En varios sistemas se tenían algunos problemas de compatibilidad con UEFI (firmware que reemplazó al anterior BIOS, en sistemas PC y servidores)pero ahora estarán totalmente resueltos.
El uso de Linux en varios tipos de hardware no es una novedad. Versiones de Linux se ejecutan en diversos equipos como auto-estéreos, routers WiFi, teléfonos inteligentes o equipos electrodomésticos. En el nuevo kernel se espera la integración extendida de mucho más hardware, equipos “wearables” (usables) que se combinan con prendas o accesorios de vestir y con dispositivos de cómputo móvil como tabletas, la Raspberry Pi (esta ya usa un derivativo del Linux Debian) o la Pine Book (un tipo de notebook basada en hardware abierto).
La adquisición hace unas semanas, de de la empresa de Linux Red Hat por parte de IBM también abre un panorama promisorio para el uso de Linux en grandes servidores empresariales de alto rendimiento. Desde hace varios años la compañía había estado integrando Linux en diversos sistemas, blades y hasta en sus mainframes. Con el nuevo integrante en su repertorio de sistemas, se consolida otro nicho en el que ya están participando empresas como Oracle y HPE (este último por ejemplo, comercializa la distro Wind River, especializada en hardware que opera en tiempo real o para sistemas de ultra-alta confiabilidad).
Entre las distros más potentes y con diversas alternativas de ejecución se sostendrán Debian, Ubuntu y Fedora, con sus capacidades para operar en un rango muy extenso de recursos que van desde la nube y enormes datacenters y ahora incluyen drones, sensores y múltiples dispositivos del movimiento llamado “Internet de las cosas”. Si aún no prueba el uso de este sistema en la empresa o en el trabajo personal, llegó la hora.
